软路由是指通过软件实现路由功能的解决方案，其本质是在通用计算机硬件上运行专门的路由操作系统。与专用硬件路由器不同，软路由将路由功能从专用硬件中解耦出来，让普通电脑也能承担网络路由任务。
具体来说，一台标准配置的电脑安装Windows系统时是普通的办公娱乐设备，但当安装爱快、OpenWRT等软路由系统后，配合额外的网卡扩展（通常需要双网口或更多），就能实现路由转发、网络地址转换、流量控制等功能。例如，用户可以在旧电脑上加装Intel千兆网卡，安装爱快系统后，就能构建支持多拨上网、带宽分流的企业级路由环境。
目前主流的软路由系统中，爱快以其直观的中文界面和丰富的功能受到普通用户欢迎；而像基于Linux的OpenWRT系统则提供更专业的网络配置选项，适合有特殊需求的进阶用户。
软路由与硬件路由的核心差异体现在：软路由具有高度可定制性，用户可自由选择硬件配置和软件功能，比如安装流量监控插件或搭建VPN服务器，这种灵活性类似于安卓系统的刷机体验。但由于需要自行确保软硬件兼容性，稳定性需要用户自行优化。相比之下，同价位的硬件路由经过厂商的专门调优，即插即用性更好，运行更稳定，但功能扩展性有限，这类似于苹果手机的封闭生态系统。
对于需要24小时不间断运行的场景，硬件路由通常具有更优的功耗控制和散热设计，因此更适合作为核心网络设备。而软路由则更适合网络爱好者进行功能实验和个性化配置。